クレー王者ナダルが急復活で錦織のバルセロナ3連覇に暗雲

　今季クレー初戦は楽勝だった。男子テニスツアーのバルセロナ・オープン男子シングルス２回戦。３連覇を狙う第２シードの錦織（２６＝世界ランク６位）は、同ランク１０２位でツアー未勝利のＴ・デバッカー（オランダ）に６－４、６－２で完勝した。

「風が強くて、僕にも相手にも厳しい試合だった。たくさんの日本人が応援してくれて心強い」と語った錦織。ベスト１６にコマを進め、次戦は第１３シードのＪ・シャルディー（同ランク３３位＝フランス）と対戦する。

　昨年の錦織は第１シードで臨み「勝たねばならない」というプレッシャーの中でツアー９勝目を挙げた。今年の第１シードは同ランク５位のＲ・ナダル（２９）。全仏の最多優勝９回など、クレーでは無類の強さを誇る「赤土の王者」だ。

　今大会は０３年から１３年までスペイン勢が連覇。そのうちナダルは８度も優勝しているのだが、それまで９年間決勝進出を逃したことはなかった王者が、１４年は準々決勝で敗退。昨年もまさかの３回戦で姿を消した。

　先週のモンテカルロ・マスターズでは、２年ぶりにマスターズ優勝を果たしたナダル。この日の２回戦では同郷で同ランク５０位のＭ・グラノリェルスにストレート勝ち。順当なら決勝で錦織と当たる。「母国でアジア人に３連覇を許すわけにはいかない」と燃えているはずだ。