エースを蝕むコロナ後遺症…千賀、大野、西勇の調整遅れ
先日、阪神の開幕投手が藤浪晋太郎（２６）に決まった。エースの西勇輝（３０）がキャンプ途中で離脱するなど、調整遅れも影響した。
プロ野球ではＤｅＮＡを除く１１球団の開幕投手が決定しているが、いわゆるエースと呼ばれる投手の名前が少ない。
昨年日本一のソフトバンクは、昨季最多勝（１１勝）の千賀滉大（２８）が両ふくらはぎのコンディション不良で現在も二軍調整中。昨年の開幕投手で９勝した東浜巨（３０）も、昨年終盤に右肩を故障。昨オフには新型コロナに感染した影響もあり、同じく１１勝で最多勝を獲得した石川柊太（２９）が初の大役を担う。
ロッテはエースの石川歩（３２）が脚部の不安で開幕に間に合わない可能性が浮上。８年目の二木康太（２５）が初の開幕投手に抜擢された。
セでは阪神に加え、ＤｅＮＡも昨年の開幕投手である今永昇太（２７）が昨オフの左肩手術でリハビリ中。１２球団で唯一、開幕投手が決まっていない。
「例年以上の負担を強いられている」
そして中日では、昨年、１２球団トップの１０完投をマークし、沢村賞を獲得した大野雄大（３２）が開幕投手を外れる事態となった。今季２度目の実戦登板となった７日の楽天戦は３回無失点も、キャンプからスロー調整を進めてきたこともあり、万全には程遠かった。中日の開幕カードは広島（マツダスタジアム）との３連戦。大野は昨季、本拠地バンテリンドームで９勝２敗、防御率１・１４と好成績を挙げている。本拠地開幕となる２カード目の巨人戦にエースをぶつけるという戦略的な要素もあるのかもしれないが、評論家の高橋善正氏は「昨年の反動が気になります」とこう続ける。
「大野は１０完投しただけでなく、リーグトップの１４８回３分の２を投げた。個々の選手の年齢や体力、故障歴によって、消耗度に差があるとはいえ、エースともなると結果に対する責任感が強い。多少の無理を押してでも、チームに貢献しようとする分、心身の疲労がたまりやすいのです。しかも、国内ＦＡ権を取得する年だったから、なおさら緊張感をもってプレーしていたはずです」
昨季の開幕はコロナ禍で６月に延期。２月のキャンプの貯金がなくなり、万全ではない状態でシーズンに突入した。筋肉系の故障者が多く出たし、投手はイニング数を制限するなど対応に追われた。
万全な状態ではないのに、いざ試合となるとアドレナリンが出る。思ったより球がいかないことで必要以上に力が入り、「前腕が張る」と嘆く投手も少なくなかった。過密日程で試合消化が優先され、各球団からは「試合数は１２０試合と少ないですが、投手は間違いなく、例年以上の負担を強いられている」との声が多く出た。前出の高橋氏が言う。
「オフが例年より１カ月短い上に、今季は１４３試合が組まれている。千賀（１３５回＝ポストシーズン含む）や西勇（１４７回３分の２）のように、多くのイニングを投げたエース投手が故障や調整遅れに見舞われているのは、昨年の疲労が今も体を蝕んでいるか、故障防止のために無理をしてはいけないと自制する意識が働いているのではないか」
巨人・菅野も対岸の火事ではない
これは巨人の菅野智之（３１）ら、開幕投手が決まったエースたちにとっても、対岸の火事ではないという。高橋氏は、「菅野は４日のヤクルト戦で３回無失点でまとめましたが……」と、こう続ける。
「菅野の開幕投手よりも先に、戸郷の開幕２戦目が決定したのを見ても、菅野の調整が遅れていることがわかる。昨季は公式戦から日本シリーズまでフル回転し、オフはメジャー移籍を模索した。交渉のために渡米し、帰国後は１４日間の隔離を強いられた。菅野は例年、オフの自主トレで追い込んでから、キャンプインしていますからね。実戦でカーブを多投しているのは、カーブを織り交ぜることで楽にカウントを稼ぎ、打たせて取る投球を目指すことで球数を減らしたいのでしょう。ひいては、スタミナの消耗を抑えられます」
昨年、国内ＦＡ権を取得し、１０勝をマークしたヤクルトの小川泰弘（３０＝１１９回）は、フォームの微調整を試行錯誤している段階とはいえ、オープン戦含む２度の登板では球数がかさみ、予定イニングを消化できなかった。
■１カ月程度の調整遅れ
「昨年の最多勝（１１勝）右腕である楽天の涌井秀章（３４＝１３０回）、１６０キロに迫る快速球を武器に８勝４敗、防御率２・２０の好成績を挙げたオリックスの山本由伸（２２＝１２６回３分の２）あたりも、例年より１カ月程度、調整が遅れている可能性がある。開幕に間に合った場合でも、キャンプで疲労回復を優先して体を追い込まなかった場合、数試合でバテたり、体の切れが良すぎて逆に故障を招くケースも考えられます。現役時代、疲労回復を優先したシーズンは開幕当初から肩が軽かった。しかし、体がそのパフォーマンスに追いつかず、登板３試合目で脇腹を痛めてしまった。投手は繊細な生き物。調整は一筋縄ではいかないのです」（高橋氏）
コロナ禍の影響をモロに受けている１２球団のエースたち。「後遺症」を払拭し、今季も結果を残すことができるか。
